Ветвистый колючий кустарник или деревцо 2—5 м высоты, цветущее одновременно с распусканием листьев. Листья очередные (изредка супротивные), на очень коротких черешках, узкие, линейно-ланцетные, с цельными, слегка завернутыми вниз краями. Сверху они темно-зеленые с рассеяно сидящими звездчатыми чешуйками, снизу значительно светлее от массы, яблочную и лимонную кислоты, ядовитый гликозид амигдалин (в косточках).
Цветет в мае — начале июня, плодоносит в июле, августе.