Это небольшое дерево до 10 м высотой или кустарник. Ствол покрыт матовой темно-серой корой с крупными ржаво-бурыми чечевичками. Листья обратнояйцевидной формы, к верхушке часто заостренные, молодые — золотисто-зеленые, блестящие, потом тусклые и слегка морщинистые, по краям пильчато-зубчатые.
Цветки на цветоножках, некрупные, белые, пахучие, распускаются позднее листьев, чашечка и венчик пятерные, лепестки по краям бахромчато-зубчатые. Тычинок 20, пестик один. Соцветие — длинные поникающие кисти.
Плод — шаровидная черная костянка, сладкая, е вяжущим вкусом, содержит дубильные вещества, заросли дикорастущего вида — боярышника отогнуто-чашелистикового. В садах и парках в числе других видов культивируются сородичи дикого боярышника — боярышник колючий, боярышник кровяно-красный боярышник пятипестичный и др.